農業大數據時代揭幕（車品覺）
圖片：JamesDeMers
隨着科技日新月異，科學家在談論如何登陸火星之際，卻仍有無數貧民長期不得暖飽。相反在發達國家，居然有40%食物被丟棄。同時科技發達如美國，每年約有7600萬人患上食源性疾病。有人餓死，也有吃錯了東西而亡，真的光怪陸離。
為了用更少投入產出更多食物，農業界正努力尋找新的產品、方法和技術。自給自足的農民想要縮小與業界的產出差距，必須提高產出，同時節約成本。在現今科技發展下，從作物基因識別到供水管理，以及培肥、氣候、土壤、機械系統等方方面面的數據，有利於我們準確分析，並通過精準農業技術進行部署。
大幅降低育種成本
雖然有時被混為一談，但大數據和精準農業並非同一回事。大數據的前提是能輕鬆滙集更多的數據來源，基本上有賴於通過精準農業獲得。此外，遺傳學的進步亦已帶來生物資訊的爆炸式增長，大量的基因資訊可在雲端創建和分析，新的育種過程令研究代價更低、速度更快。曾經必須在溫室和田地進行的原始生物研究，現在可先借助大數據設計實驗和確定假設條件。在此基礎上，只需試種規模小得多的實驗作物進行驗證，就能判斷出在大規模環境中種植的效果，培育者便可確定哪種雜交作物最適合特定地域。
農業生產的過程十分複雜，涉及生物學、氣象和人類活動等領域。近年，種植者迅速採用新的精準農業技術。利用GPS和其他技術，生產者可精確地追蹤不同田地的產出，同時遙控設備，從而大幅度提高生產率和利潤。最近進行了一項市場調查，種植者說他們部署的技術數量將在2013年至2019年期間翻一倍。51%的受訪者說，他們最感興趣的其中一點，是新技術就其田地和土壤類型提供綜合建議。
預防疾病減少浪費
另一方面，是如何對食物從田間到餐桌的過程進行有效追蹤，從而預防疾病、減少浪費和提高利潤。由於全球供應鏈的不斷延長，追蹤和監督農產品變得愈來愈重要。大數據正在被用來改善各個環節，比如倉庫和零售店的庫存水平，以及整個供應鏈中的供需紀錄。食品生產商和運輸者使用的感測器技術，有助在配送途中快速調節。大數據分析也被用來研究食源性致病菌，並預測疾病的爆發和傳播。
去年已有500多家食品和農業科技初創公司合共融資46億美元，儘管農業大數據時代尚處於早期階段，價值創造的潛力還不明朗，但已經令農業踏上了迅速變遷和探索發現的道路。致力於創新的利益相關者，很可能將是最先獲得回報的人。當然就個人而言，我更希望這場革命的大贏家是小農經濟的生產者和消費者。
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