主打短途客 料2020面世 波音投資混能飛機
原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat 創科鬥室」
2013年成立的Zunum Aero有意研發小型混能飛機，提供區域之間的接駁服務。（Zunum Aero官方圖片）
現時大型民航機均採用燃油噴射引擎，飛行過程不但嘈吵，還會帶來相當的碳排放量，既不環保，成本也高昂。總部位於美國華盛頓的初創企業Zunum Aero透露，剛獲得波音旗下HorizonX和JetBlue科技風險投資部門入股，研製一款混合能源飛機，可像汽車般以電力或燃油驅動，每架飛機可載客10至50人，預計2020年推出市場。
降噪音 慳四成燃料費
Zunum的名字來自瑪雅語的「蜂鳥」。Zunum Aero行政總裁Ashish Kumar介紹，該公司研發的混能飛機，專為區域航班而設計，方便乘客快捷往來交通樞紐，例如芝加哥、達拉斯及亞特蘭大等地，作為接駁國際機場的支線。首代混能飛機航程較短，只能飛行700英里（約1126公里），計劃在2030年之前把航程提升至1000英里（約1609公里）。
根據Zunum Aero提供的資料，混能飛機內建充電池，以電力驅動引擎運作。當供電水平偏低時，則啟用燃油發動機，為充電池補充能量。據稱這種設計造成的嘈音只有一般民航機的四分一，並能節省至少四成燃料費。Zunum Aero除夥拍伊利諾伊大學提升供電系統，亦跟美國聯邦航空管理局（FAA）合作，加快研究推出全電動載人飛機計劃，並制訂電動飛機的認證標準。
航空界近年提倡潔淨能源，以「陽光動力2號」飛機為例，它以太陽能電池及碳纖維建造，每架造價逾1億美元。經過23天的實際飛行試驗，去年7月完成環球飛行創舉。
廉航瞄準電動飛機技術
不過，該款飛機的機身極易受天氣影響，飛行速度及載人數量均有限制。空中巴士旗下的E-Fan雙座位飛機，航速每小時137英里（約220公里），但載有350磅重電池，續航力只有60分鐘。
另一間美國科技初創Wright Electric正研發電動商用飛機Wright One，並成功獲得矽谷創業孵化器Y Combinator種子資金。這款飛機可載客150人，遠比Zunum Aero為多，航程上限300英里（約483公里），適合往來倫敦及巴黎短途旅程。該公司計劃在未來20年把短線航班全部改為使用電力驅動飛機，約佔全球所有航班三成。據知英國的廉航公司Easyjet，已對該技術表示有興趣。
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