三度融資，正現金流－Startup可以既做產品也接Job
公司轉眼間已經開了六年，這幾年間見盡風風雨雨，很慶幸今天仍然健在。我常說一間公司，尤其是Startup，際遇比甚麼都重要，而好的際遇和如何做人有莫大關係。
六年前，我們幾個創辦人，毅然放棄收入穩定的工作，創辦了Innopage，專門研發智能手機和平板電腦的電子書出版系統。開業九個月後，當大家在考慮放棄還是繼續之時，幸運地得到香港主板上市公司鴻興印刷集團主席任澤明先生賞識，繼而成為我們的天使投資者。當年他幾乎與所有做電子書的行家接觸過，最後選擇投資我們，據悉是因為我們的計劃比其他公司踏實，沒有天馬行空的上市計劃，只想專注做出市場上最優秀的產品。
因為Kindle的成功，「智能裝置上的電子書」這個概念在當年可說是炙手可熱，幾乎所有出版社都想進入這個市場。但不久之後，出版商發現香港人對於「付費看內容」非常抗拒。隨著買書和看書的人越來越少，無論雜誌或圖書出版社，近年已不再積極投資電子書有關的科技研發。
為現金流轉型提供顧問服務
僥幸的是，不少曾經下載過我們的電子書產品的用戶，認為我們寫的App質素高，都主動問我們會否接Job寫App，於是我們便開始了「幫客寫App」的生意。
這似乎是近年大部份香港Startup的寫照－開始時以研發產品為主，後來因為市場上「幫客寫App」的需求越來越大，所以為了保持現金流和擴充團隊，業務重心慢慢從開發產品轉移到顧問服務，並且生意越做越好。
由2010到2013這短短三年間，我們由最初只得三個創辦人，擴大到最高峰的二十二人團隊，Job越接越多，做的project也越來越大。這段時間錢是賺多了，卻不見得比以前開心，並且經常為了工作而爭執。直到某天，我們發覺大家已經偏離了Startup的初衷，甚至有討論過是否應該分道揚鑣。
毋忘初衷 以20%時間研發新產品
為了將公司導回「正軌」，我們開展了非常冒險而大膽的「InnoLab」計劃，仿效矽谷公司如Google，容許同事用20%辦公時間，研發無關公司核心業務的產品。我們甚至比矽谷公司更進一步，承諾若產品成功spin-off為獨立Startup，參與的同事都能成為新公司的股東。InnoLab推行的過程極為艱鉅，開始時有同事感到疑惑，認為公司有「蠱惑」，認為這是公司從員工身上搾取利益的手段。
我曾向其他行家訴苦，說推行這種「Google 20% Time」形式的計劃困難重重，犧牲了公司收入卻又得不到同事支持。不少行家都對我說，這個計劃不會行得通，因為試過的行家都失敗過，勸我別再堅持。
一間接Job公司如何賺取最大利益，在傳統System Integrator（系統整合公司）出身的我比任何人更清楚。只要不堅持請最優秀的developer、將權力偏重於Sales and Marketing部門、把developer當作寫code機器，逼他們不斷工作，直到辭職，之後再請新人補上。這種做法保證能夠將利潤最大化，但同時亦是一種沒有理想，沒有前途的經營手法，恕我不能做到。
堅持理想 開發股票App獲投資
既然同事反應冷淡，我們決定由創辦人自己開始做起。我們寫了幾個App，每個都達到「三個月內，十萬下載」的目標，算是有所交待，但又難以說得上成功。還好每次推出新App，我們都得到不少寶貴經驗，後來我們將這些經驗用於開發「Ticker」股票投資組合管理系統，並如最初期望，幸運地獲得財經專家陸羽仁的投資，成功Spin-off為獨立Startup。
以上兩次融資的共通之處，皆在於我們專注研發產品，再以產品引起投資者的興趣。加上無論投資者還是獲投資的我們，心機都放在做好產品的上，而不是存心玩弄財技，所以大家一拍即合。
與遊戲界龍頭合組新公司 開發手機定位遊戲
與此同時，Pokémon Go定位遊戲全球大賣，因緣際會之下，香港遊戲界龍頭公司Gameone主席施仁毅先生，與我談起Nokia時代我曾參與設計及製作手機定位遊戲的經驗。及後我們有幸獲邀合組新公司GO Studio，負責開發遊戲專用的地理訊息系統，聯合製作Gameone計劃投資二千萬港元的全新手機定位遊戲。從此我們除了是專門接Job的外判寫App公司外，還多了兩間聯營的Startup公司。
有了這些經驗，新加入的同事對InnoLab這個20%時間計劃開始有信心，於是我們便鼓勵他們提出新App的想法，寧願接少一些生意，都要讓同事有機會把構想實現出來。最後我們以「改良Openrice」為出發點，開發出本地飲食App「Foodbulous」，以spin-off為獨立Startup的目標進發。
有天和創業前輩談及我們的動向，他對我說：「你這個算是甚麼Business Model？你一個人能夠應付這麼多工作？」
長遠目標分拆產品各自發展
我們現有在三間公司，Innopage一直由我負責管理和跑業務，現在還要協助推廣Foodbulous；Ticker完成了首輪融資後，我便要籌備下一輪融資，而Go Studio我會擔任聯合製作人和全力招募人手。以上每個崗位都相等於一分全職工作，在未有適合人選能我減輕工作量前，暫時的對策只有不斷透支自己體力和時間，直到為Ticker完成下一輪融資為止。
長遠來說，由Innopage spin-off出來的Startup會完全獨立，無論Ticker還是Foodbulous，都需要擴大規務和建立自己的管理團隊。但羅馬不是一天建成的，所以在現階段我和同事都只得捲起衣袖「頂硬上」。
以投資者資金研發壟斷市場的產品
搞Startup，很多時都是「你睇我好，我睇你好」。報章報導的創業故事，令人覺得成功都是很輕易的事，就算是很簡單的產品概念，只要「識人」，憑人脈就能吸引到千萬投資。但現實往往不是這麼簡單，有投資並不等於成功，重點是如何利用資金將產品做到比對手更好，繼而憑產品質素壟斷市場。
香港不像美國矽谷或中國大陸，我們沒有成熟的科技創新文化，敢於冒險和擁有遠見的風險投資者也不夠多。作為香港Startup，往往只能靠接job來維持現金流，再把部份利潤投入自家研發，而不能像矽谷Startup那般200%全面投入。但這些局限，並不會阻止我們繼續創新。近年不少有遠見的天使投資者都開始投資本地科技Startup，而我們亦有幸遇上幾位有心人。我相信，只要投資科技公司的風氣能夠延續，幫助香港Startup想得更大，走得更遠，未來香港必定能夠創作出許多征服全球用戶的創意產品。
（圖片：由我們設計和開發的兩個產品，左為Ticker，右為Foodbulous。）
支持EJ Tech
如欲投稿、報料，發布新聞稿或採訪通知，按這裏聯絡我們。
