區塊鏈技術開發及服務商Blockstream，於2016年獲本港首富李嘉誠旗下風投基金維港投資注資，成為該基金罕有投資的區塊鏈項目。Blockstream數據服務總監Ben Richman早前接受本報專訪，形容李嘉誠是個「有遠見的人」（Visionary），願意投放資源革新區塊鏈技術。
LinkedIn創辦人等投資
Richman向本報記者表示，自2014年成立的Blockstream，專注「為環球去中心化經濟建立基礎架構」，在保持用戶私隱之餘，同時幫助比特幣擴容。Blockstream被視為區塊鏈業界基礎技術領導者，主要因為其「全明星級」團隊，包括多名比特幣核心（Bitcoin Core）貢獻者；公司聯合創辦人兼主席、英國密碼學家Adam Back，更被公認為加密貨幣的先驅。
科企團隊的強大背景，讓Blockstream迅速吸引各方注意，尤其是科技界著名投資者的青睞。公司方面聲稱，至今已集資逾8000萬美元（約6.24億港元），投資者除了維港投資，還包括LinkedIn聯合創辦人Reid Hoffman及Google前董事長Eric Schmidt等。
維港投資於2016年2月參與Blockstream的5500萬美元A輪融資，並派員加入董事會。Richman讚揚李嘉誠有遠見，「看到（比特幣）技術有多麼顛覆性」，並提到維港投資「給予所有我們需要的資源……亦非常積極參與董事會會議，協助公司評估戰略決定」。
比特幣面世以來不斷升值，一度風靡全球，直至年初才退燒。去年因比特幣交易量超出負荷，導致網絡堵塞，令交易確認時間拖長，成為支付應用的一大阻礙。Blockstream針對此痛點，專攻第二層（Layer 2）擴容技術；其中一項技術稱為側鏈（Sidechain），即在不改動區塊鏈「主鏈」下，跟比特幣連接的另一區塊鏈。
Ben Richman解釋，Blockstream為比特幣小額支付建立「閃電網絡」，讓雙方交易完成後才清算，減低區塊鏈系統的負荷。（網上圖片）
側鏈技術推動小額支付
Richman說，公司早前推出比特幣支付系統，專為小額交易而設計，稱之為「閃電網絡」（Lightning Network），允許交易雙方建立「支付通道」，藉此進行多次支付，交易即時完成；待雙方同意關閉支付通道，系統才在比特幣主鏈上清算交易，減輕主鏈的交易負荷。他相信，此功能可讓比特幣廣泛應用到買咖啡等小額、點對點式的日常交易上。
同為在日常支付推廣虛擬貨幣應用，紐約證交所母公司洲際交易所（ICE）本月初宣布成立比特幣公司Bakkt，研發虛擬貨幣支付平台；更與連鎖咖啡店星巴克等企業合作，計劃包括讓消費者的虛擬資產轉成美元在星巴克店舖使用。
加密專線招攬企業客戶
此外，ICE與Blockstream推出的加密貨幣數據專線（Cryptocurrency Data Feed），上月底更新為第二版本，透過連接全球逾25間加密貨幣交易所，該數據專線提供多種即時報價服務，供銀行、券商、資產管理公司等投資機構使用。
相較於閃電網絡為小額、快速交易而設，Richman指出，上述數據專線主攻企業投資者，提供即時、詳盡的價位資訊，填補加密貨幣市場的不足，讓交易員審視投資策略。他認為目前仍有大批人士，如專業投資者、機構在「場邊」等待；當市場環境日趨透明、規管逐步清晰，加密貨幣將成為投資者新寵。
採訪、撰文：吳志南
