神經電極晶片植大腦 盲人重見光明
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
失明十六年的Gómez，在測試時看到天花吊燈及人物輪廓等。(MIT Tech Review圖片)
眼睛為靈魂之窗，美國科技雜誌MIT Technology Review報道，西班牙Miguel Hernández大學的科研團隊，最新研發了一種神經電極晶片，將之植入大腦表面加以刺激，有望令失明人士重見光明。
報道指出，現年58歲的Bernardeta Gómez，她因視覺神經病變而失明了16年。如今只要佩戴一副數碼眼鏡，就能把眼前鏡頭的電子訊號，經她頭骨後方的連接端子，傳到大腦的視覺皮層上，從而看到天花吊燈、字母、紙上圖案、人物輪廓等，甚至可以玩簡單的小遊戲。
AI分析視網膜訊號
類似人工耳蝸、起搏器等，Gómez的大腦被植入一枚超微型晶片，上面有100條比髮絲更幼細的電極。當電極傳送電流至附近神經時，她大腦就開始處理訊號，並出現光幻視（Phosphene）現象，在腦海產生黃白色的小點及圖案；惟目前解像度相當低，只有10像素乘以10像素。
晶片上有100條比髮絲更幼的電極，並直接插入大腦皮層神經。(MIT Tech Review圖片)
到底視網膜產生什麼訊號？為嘗試回答這問題，領導研究的神經工程系主任Eduardo Fernandez，從剛離世的人身上取出眼球，再把視網膜與電極相連，並暴露在光線下測試；其後，團隊以人工智能（AI）技術，匹配視網膜輸出的電訊號，編寫軟件以自動模擬過程。
然而，電流太多會有癲癇發作的風險，技術上亦面臨多重挑戰。首先，植入電極過程必須開腦，手術有一定風險；其次，人體免疫系統會攻擊電極，在電極周圍產生疤痕，令訊號接收大打折扣，植入後6個月必須取出。此外，目前未清楚大腦神經接受訊號的負載能力，難以貿然提升影像解像度。
Fernandez指出，團隊已開展了動物實驗，但動物無法表達感受。他透露，未來數年將為5名失明人士植入電極。不過，該系統必須有線連接，未來要通過無線方式，向電極傳輸訊號及電力，人工視覺系統才有望普及。
電流太多會有癲癇發作的風險，Fernandez(圖中)為安全計，必須逐一調校電極的輸出。（MIT Tech Review 圖片）
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