私企破官方壟斷 掀航天革命
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
據摩根士丹利研究，全球太空產業在2018年的規模約3500億美元，未來料將大幅增長，到2040年達到1.1萬億美元。（路透資料圖片）
由發射火箭、衞星運作，以至探索登陸等，各式航天事業多年來一直由國家政府主導，又或只有獲安排合作夥伴參與，入場門檻甚高，往往帶有「國家任務」的神秘色彩。然而，這個高深莫測的「半官方」行業，近年逐漸被商業公司打開大門，為航天業掀起一浪商業革命。
2040產業規模8.6萬億
據美國投行摩根士丹利研究，全球太空產業在2018年的規模約3500億美元，未來料將大幅增長，到2040年達到1.1萬億美元（約8.58萬億港元）；業務激增的主要原因是大眾對互聯網數據通訊需求膨脹，導致通訊衞星數量也要相應增加。
龐大的市場潛力，刺激大量初創投身太空產業。以日本公司Astroscale為例，就針對以往主要由美國空軍監控的太空碎片及地球衞星軌道問題，研發自家新技術並建立商業模式。
Astroscale營運總裁Chris Blackerby指出，「作為一間私營公司、小型初創，我們希望提供比大公司或政府機構更好的服務與技術，以更快、更低成本完成工作，並可更敏捷地作出決策。」他續稱，「實際上，我們的目標客戶包括美國太空總署（NASA）等政府太空機構；他們可以成為我們清理太空碎片服務的客戶。」
Blackerby提到，航天產業近年快速發展，主要推動力在於科技創新與進步，令製造衞星和火箭的成本大幅降低，更小型、更便宜的衞星及航天設備得以面世。
SpaceX可謂近年冒起的私營航天科企「老大哥」，由它激發出新一輪太空科技創業潮。（SpaceX圖片）
SpaceX激發創投潮
如是者，私營企業包括SpaceX、維珍銀河（Virgin Galactic）和Blue Origin等太空科技公司，紛紛作出相應部署開拓商機，塑造出太空科技商業模式。
根據風險投資基金Space Angels的數據，自2009年以來，商業航天（Commercial Space）產業已吸引了246億美元投資，其中50億美元投資於2019年首三季錄得，反映投資者對該產業的追捧有多熱烈。
此外，《華爾街日報》早前報道，私營企業在太空探索業務上的投資總額，現已達到美國政府投資的3倍；NASA亦逐步把太空設備的開發和運行工作，外判予私營公司負責。
美國電動車生產商特斯拉（Tesla）行政總裁馬斯克（Elon Musk）於2002年創辦的SpaceX，堪稱私營太空公司近年冒起的「老大哥」；該公司在美國登月計劃中，逐漸擔當重要角色，又積極研究籌備登陸火星任務，未來擬把人類送上火星。
「SpaceX和Elon Musk無疑啟發了很多企業家和公司，激發他們投身此領域」，Blackerby形容，「很多人願意為SpaceX工作，甚或直接創辦自己的太空科技公司。」
特朗普上月簽署《國防授權法案》，正式創建太空軍，冀美國在太空科技競賽保持主導地位。（法新社資料圖片）
Blackerby：主攻日美歐市場
為配合太空科技創業潮，以至其掀起的航天產業轉型，美國政府近年致力推出多項相關政策，包括上月由美國總統特朗普簽署正式成立太空軍（Space Force），專門負責美國在探索月球、火星與太空科技方面的發展。
有見及此，Astroscale也逐步在日本以外地區建立據點，現時除了在日本東京的研發與生產中心，以及在英國的營運中心，公司去年更在美國華盛頓成立辦事處，加強跟美國太空機構和科技公司的聯繫。
「我們目前專注於3個市場：日本、美國和歐洲，將會持續與美國商務部、日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）、歐洲航天局ESA，以及英國政府等機構緊密合作。」Blackerby相信，跨國部署將有助Astroscale在協助各國建立太空衞星及碎片清理服務標準方面，佔據重要位置。
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【English Version】
Astroscale sees big role for itself amid commercial space race
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