Google預花十億以衛星加強網路覆蓋

據《華爾街日報》報導，Google 計畫撥款 10 億美元，用於投資衛星，以便加強全球的互聯網覆蓋率。該專案將先從 180 個小型、高承載力的低緯度衛星出發，逐步拓展到其他地區。

Google 的此次投資由衛星通訊初創公司 O3b Networks Ltd 的 Greg Wyler 主導，同時，來自 Space Systems/Loral LLC 的衛星工程師也將加入。「人財策略」雙管齊下，Google 萬事俱備，意圖克服此前的技術和資金問題。Wyler 手下有 10 至 20 名員工，並向 Craig Barratt 彙報，而Craig Barratt則會直接彙報給Google的CEO Larry Page。考慮到網路後期設計，以及後期衛星數目加倍，整個專案的耗資有可能上升到 30 億美元。

Google 的 Project Loon 旨在利用飄飛在平流層的熱氣球為偏遠地區提供高速而穩定的無線網路，並利用演算法保持各個氣球間的間隔距離，確保其不存在覆蓋盲區。而 Facebook 也在開著自己的無人機業務。兩家巨頭都希望加強偏遠地區的網路覆蓋，從而增加新的用戶，並最終帶來更多收入。

氣球，無人機，還是衛星?
目前，全球仍有三分之二的人不能使用網路。Google 希望借助不同的技術如氣球，無人機，衛星等，讓數以億計的人享受網路的便利。

衛星諮詢公司 TMF Associates 負責人 Tim Farrar 認為，Project Loon 的氣球最終將被 Titan 的無人機取代。無人機和衛星能相互取長補短，無人機能在較小的範圍內提供大容量服務，而衛星可以更好得覆蓋低需求地區。上世紀 90 年代，Teledesic 曾試圖建設低軌道衛星系統提供互聯網服務，並考慮嘗試用無人機的方式向部分地區增加網路容量。2002 年，耗資愈 90 億美元的項目被中止。在 1998 年，Iridium銥星公司啟動語音和資料服務，不到一年後就宣佈了破產重組。

由於成本過高和技術不過關，歷史上的多個衛星項目最終走向失敗。衛星行業顧問公司 TelAstra 負責人 Roger Rusch 認為，Google 還需要解決監管障礙，包括如何與其他衛星運營商合作，避免衛星相互干擾。 其衛星項目的最終耗資「將遠遠超出想像」，有可能達到 200 億美元，而非區區 30 億。

Google 是 O3b 的早期投資者。O3b 希望利用重約 1500 磅 (約重 680.4 千克) 的衛星提供寬頻互聯網服務。O3b 計畫先用十多顆衛星，向赤道附近的低緯度地區提供服務。 Google 的野心不僅如此，不久之後，數量更多，重量更低 (約重 113.4 千克) 的衛星將用於覆蓋全球。

在今年 3 月的一次會議上，Google的CEO Larry Page談到了如何通過 Project Loon 提供互聯網接入服務。他表示：「我們可以提供全球範圍內的氣球網路，覆蓋整個地球。」儘管，Larry Page曾力挺 Project Loon，認為氣球比衛星成本更低、速度更快。但無疑，衛星的靈活性和容量更勝一籌。同時，近年來，衛星的建造及發射成本已大幅下降，發射 180 顆小型衛星的最低成本僅需要 6 億美元。倫敦衛星諮詢公司 Comsys 的 Jeremy Rose 表示，如果 Google 取得成功，可以覆蓋第三世界國家和美國的農村地區，人們上網的方式有望實現重大改變。

衛星發射升空後，追蹤定位也十分重要。Google 還希望利用最新的天線技術，同時追蹤多顆運行的衛星。Kymeta 目前為 O3b 提供天線技術，並與 O3b 前首席技術官 Brian Holz 密切合作。使用軟體控制天線系統，大大降低了製造和維護成本。近期，Brian Holz，Wyler，以及衛星通信公司 VT iDirect 技術主管 David Bettinger 將一同加入 Google。

[原文：36Kr]

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