紐西蘭成功射火箭上太空 首創3D打印製造 廉價發射趨普及
原文刊於信報財經新聞
紐西蘭政府希望定期發射火箭，可帶來每年數億美元的收入。（路透圖片）
紐西蘭成為目前第11個有能力發射火箭上太空的國家。由紐西蘭人創立的美國私人火箭公司Rocket Lab，昨天成功在紐西蘭一個私人發射站發射一枚測試用火箭進入太空，是全球首次在私人發射站成功發射，而且也是首次有3D打印火箭上太空，標誌着發射廉價火箭將愈來愈普及。
此前，紐西蘭從未有太空計劃，政府剛開設一個新的太空部門，並正修訂新的太空法案。政府希望， 由當地定期發射火箭能成為龐大產業，為國家帶來每年數億美元的收入。經濟發展部長布里奇斯（Simon Bridges）表示，紐西蘭應為國家掌握超級大國才有的太空技術而自豪。不過，有當地市民不滿，指發射火箭會影響他們生活。
當地市民不滿影響生活
紐西蘭發展太空業有地理優勢，因為位處南半球，火箭由該處發射，可到達很多不同軌道。而且，該國人口不足500萬，要取消附近航班來遷就火箭發射，較為容易。
這支名為Electron的火箭昨天下午約4時20分（香港時間昨天中午12時20分），才由位於北島東部、 奧克蘭市東南約550公里的馬希亞半島（Mahia）發射站升空，發射後3分鐘抵達太空，但沒有進入預定軌道。
Rocket Lab創辦人兼行政總裁貝克（Peter Beck）滿意今次表現，表示這次發射是航天業的里程碑，因為過去能進入太空的是國家，而不是私人企業。公司表示，現在只是剛開始，希望第二次試射可抵達軌道。Rocket Lab的目標是拓展低價私人發射物品上太空的市場，希望今年年底前開始運營，最終達到約每周發射一枚火箭，運送設備上太空，包括衞星、天氣監測器、農作物監測器和網絡通訊設備等。
每次發射費僅3900萬
與Tesla的SpaceX大型火箭不同，Electron屬小型火箭，每次發射的費用只需500萬美元（約3900萬港元），遠比傳統火箭低。Electron的優勢在於體積小、成本低，以3D打印技術建造，由碳纖維製成， 高17米，直徑1.2米。Rocket Lab已獲1.48億美元資金，美國太空總署（NASA）及美國初創公司Moon Express已簽約成為客戶。
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