《回到未來》之虛擬現實
本文作者鄧淑明博士為香港專業及資深行政人員協會創會會員，為《信報》撰寫專欄「科網人語」
今年8月，「虛擬現實」（virtual reality，VR）成為美國《時代》周刊的封面故事，預言這個面世逾40年的好玩科技會改變世界。9月，國務院印發「三網融合」推廣方案，要求內地各地區加快推進三網融合。這兩件事正預告了我們的未來。
其實內地早於2001年已提出「三網融合」，是指電訊網、有線電視網和寬頻網絡互相兼容，讓網絡資源共享，避免重複建設、浪費投資。不同的網絡平台將來可以經營彼此的業務，例如通過寬頻網絡打電話、在電話網絡看電視或透過有線電視網絡購物。
朱克伯格：VR未來所繫
這些功能我們早已熟知，而在歐美和日本，三網甚至四網（固網、電視網、寬頻網絡及流動電話網）融合趨勢明顯。可以說，網絡融合是全球大勢所趨。但且別誤會，「三網融合」並非三網合一，也不是互相取替，而是大家都可提供相似的服務，可以預期屆時市場競爭會更尖銳和白熱化。
一如近期談到紙媒和網媒的存亡，我相信關鍵始終是內容是否精采獨到，網絡未來也以吸引用戶注意力（或叫「吸睛」）為首要任務。
之所以Facebook去年花了23億美元買下虛擬現實開發公司Oculus VR，fb總裁朱克伯格認為，這是未來所繫──現在fb以文字為主，預期不久會被圖片和錄像取代，再下來便是VR或進一步的「擴張實景」（augmented reality，AR）主宰。
AR是在熒幕上把3D虛擬影像360度地和現實環境合併重疊，系統會追蹤使用者頭部的位置與方向，好讓疊上去的東西能對準使用者看到的世界，例如把一個蘋果影像投映在一個真實的碟子上，而且隨着使用者轉動頭部或在房間走動，這個虛擬蘋果會有不同的光影變化，跟真實的一模一樣。
據《科學人》雜誌報道，早於六十年代，電腦繪圖先鋒Ivan Sutherland跟他在哈佛大學及猶他大學的學生，已開發出第一套AR系統。七十至八十年代，美國空軍、太空總署和北卡羅來納大學等機構，也有人從事AR的研究。直到九十年代初，波音公司有幾個科學家才創造了「擴增實境」這個名詞，他們當時正在開發一種實驗性AR系統，協助工人裝配飛機線路設備。隨着硬件（如顯示器、追蹤器）成本下跌，做實驗的成本大幅下降，過去十多年，關於AR的研究更是一日千里。
日前，朱克伯格便以玩乒乓球演示這個好玩功能：對手可身在地球另一邊，但對打時隨着頭部和眼睛的移動，玩家所看到、聽到和感受到的，與真實無異。
有玩家這樣形容玩VR的經驗，相信AR有過之而無不及：「它除了操縱你的感官讓你沉浸於超現實，VR真正的厲害之處在於它能夠讓這種（與虛擬角色/環境的）親密感如此真實。」這種讓人忘乎所以的真實感，正是魅力所在。
可以預期，AR將在娛樂（不只年輕人，連行動不便的長者也可足不出戶在家享受「逛街」、和遠方親友「共聚」的樂趣）、教育（學生可跟補習天王「面對面」上課，而不是在課室看錄像）、職業訓練甚至心理輔導等都大派用場。有志創業的年輕人也大可把握三網融合的契機，在這個範疇發光發熱。
今年是經典科幻電影《回到未來》上映30周年， 前幾天更是主角穿越未來抵達之日（10月21日）。當時片中的許多未來科技已一一實現，例如視訊電話、3D電影、智慧型眼鏡、指紋辨識技術等；但當中的未來產品傳真機已成了明日黃花，可見科技更替之快；而自動綁鞋帶球鞋也預告要面世了，果真「只要有夢想，凡事可成真」。因此我不但希望AR可以盡快普及，更期待年輕人運用創意加一把勁，將VR和AR發揚光大，創造更多跨越未來的奇蹟！
參考資料：
- 〈國務院辦公廳關於印發三網融合推廣方案的通知〉，04-09-2015，國務院辦公廳 http://www.gov.cn/zhengce/content/2015-09/04/content_10135.htm
- Mark Zuckerberg shows off virtual reality ping pong, 15-10-2015, MashableAsia http://mashable.com/2015/10/14/oculus-ping-pong/#ZTdaoNRweuqN
- 〈虛擬真實深度體驗：真實到令人不安〉，21-09-2015，新鮮科技 http://www.bjinnovate.com/archives/196975.html
- Augmented reality, Wikipedia https://en.m.wikipedia.org/wiki/Augmented_reality
- 〈擴增實境︰虛擬與實境的無限延伸〉，2002，費納（Steven K. Feiner），翻譯／吳鴻，《科學人》 http://sa.ylib.com/MagCont.aspx?Unit=featurearticles&id=67
- 〈《回到未來》「未來之日」終於到來！15 項科技預言哪些成真〉，20-10-2015，楊安琪，科技新報 http://technews.tw/2015/10/20/15-predictions-of-back-to-the-future-part-two/
- If you can imagine the future, you can create it, 21-10-2015, Nike Twitter https://twitter.com/nike
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