經血檢測子宮頸癌 (樺盟生物科技 蔡佩樺 / 劉思韻)
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
子宮頸癌為本港婦女常見頑疾之一，不少女士因尷尬抗拒檢查，結果錯過最佳治療時機。有本地初創研發一種非入侵檢查技術，利用女性經血檢測子宮頸癌，聲稱準確度約七成。今次請來樺盟生物科技（WomenX Biotech）創辦人蔡佩樺博士及研究員劉思韻，講解其技術特點。
主持：（陳）陳施敏 《信報》科技記者
嘉賓：（蔡）蔡佩樺 樺盟生物科技創辦人
（劉）劉思韻 樺盟生物科技研究員
陳：當初為何有意利用經血檢測子宮頸癌？技術原理是怎樣？準確度如何？
蔡：現時診所或醫院主要透過柏氏抹片，檢查婦女子宮頸癌風險。該方式屬於入侵性，技術靈敏度介乎50%至60%左右。
採非入侵式 冀3年內推售
以經血檢測子宮頸癌，一大挑戰在於收集經血，故團隊從研製衞生巾入手，特別開發了新物料，用於收集經血及子宮頸癌標記物，並把物料預先內置於衞生巾。女性可在經期流量最多的日子，或經期第一天使用該衞生巾。
使用後可掀開衞生巾的面層，取出物料後再放到溶液內，把癌細胞標記物沖洗出來，最後把溶液滴在檢測棒上，即可讀取結果；整個過程與新冠快測類似。
根據以往的學術研究及團隊的實驗數據，檢測準確度約七成。
劉：團隊將與中大婦產科、城大傳染病與公共衞生學系的教授合作，邀請約300位志願者參與臨床測試，預計3年內推出子宮頸癌檢測版衞生巾；而基本版衞生巾已在市面有售。
陳：把科研商品化的過程中遇到什麼挑戰？
蔡：要把新物料放在衞生巾內並不簡單，團隊曾與多間境外廠商洽談合作，但對方認為難以把新物料加入現有的生產線，拒絕之餘亦勸我們不要繼續。把技術落地的空間其實很小，慶幸團隊陷入困境時，遇到一間香港口罩廠願意嘗試把新物料併入衞生巾內。
由於雙方都沒生產衞生巾的經驗，而今次共同開設的亦是本地唯一一條衞生巾生產線。從採購物料、機器，到衞生巾研發，生產期間僅膠水便試驗了4、5種。過程雖戰戰兢兢，惟經過不斷調整，更換面布、修改設計等，終於得出成品。
陸續研發不同功能產品
陳：因投資回報周期較長，醫療保健行業相對不受投資者歡迎，你對此有何評價？
蔡：醫療保健初創的融資相對困難，因為產品開發要入臨床、做測試，部分公司甚至要「燒錢」8年，才能推出首款產品。大部分投資者一般預期5年內要有一定回報。
我留意到政府近年大力推動生物科技發展，增撥資金、增設資助計劃之餘，申請手續亦日漸簡易。若有資助，初創經營自然更容易，讓更多人願意加入創科行業。
團隊推出基本版衞生巾，一方面希望收集用戶意見，改良其物料、設計等，待日後推出具檢測功能的產品時，增加用戶舒適感及使用意欲；另一方面，亦希望基本版的收益可支援團隊的後續研發工作。
陳：市場上的生物科技及醫藥健康愈來愈受關注，如何看待行業前景？
蔡：以中港兩地為例，人口老化問題只會與日俱增；加上癌症等疾病的病發率愈來愈高，醫療需求相應大增。再者，經過新冠疫情，大眾的健康意識提高不少，行業潛力巨大。
公司上月推出基本版衞生巾，現階段集中市場營銷工作。研發檢測版衞生巾期間，團隊會陸續推出其他功能產品，例如一般炎症檢測等。待完成子宮頸癌項目後，團隊將研究以經血檢測卵巢癌。
註：以上嘉賓訪問均屬個人意見，與本報立場無關。
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