港機械人初創回流生產削成本 Rice Robotics採3D打印零件 自主控制品質
原文刊於信報財經新聞「EJ Tech 創科鬥室」
「再工業化」是香港近年熱門詞，某程度反映本地工業早已式微，因此才需要「再」發展。近年不乏本港企業把生產線由內地遷回香港，像開發配送及消毒機械人的初創Rice Robotics，今年起在荃灣設廠生產機械人，不再由內地廠房代工。
每年可製造2000部
Rice Robotics創辦人及行政總裁李國康受訪時透露，荃灣的廠房本來屬於一個口罩品牌。隨着市場對口罩需求下降，加上公司獲得一筆700萬美元（約5460萬港元）Pre-A輪融資，他租下廠房其中一層部分空間，用來開闢機械人生產線，並於今年正式投產，每年大約可製造2000部機械人，相信足以應付目前產品需求。不過，若接獲大量緊急訂單，便要聯絡內地廠商支援。
李國康解釋，旗下機械人產量不多但技術複雜，過往要找廠商開模生產不易，導致生產成本偏高，更要面對廠商遲交貨風險。在港自設生產線後，公司採用3D打印技術來生產機械人零件。現時港產機械人約三成零件由3D打印而成，主要是消毒劑噴嘴、輔助輪固定部件等，至於外觀設計，跟內地製造的上代產品無大分別，惟生產單位成本（unit cost）大減七成，而且品質及供應鏈均由自家控制。
成本削減背後，亦牽涉產品設計改動。由於日本是公司主要市場，當地人接受一款可靠的產品後，不希望設計大改。因此，李國康團隊主要從機械人內部架構入手。最明顯例子是，以配送機械人RICE為基礎，把消毒機械人Jasmine整合為同一款機械人，並繼續以RICE命名。只要在RICE加裝消毒藥水箱、霧化器及機頂噴嘴，RICE即可肩負Jasmine的消毒工作，達致一機兩用，產品統一化亦令公司更易控制開發及生產流程、成本，並方便提供客製化功能。
港產RICE的裝貨空間容量為39乘27乘34厘米，比上代增加約三成；續航能力由8小時提升到12至13小時，充電時間由接近兩小時，顯著縮短至約一小時。部分港產機械人已交付日本，售價亦隨成本削減而下調，沒料到日本客戶反而擔心，產品降價是否因為用料質素下降，「所以我們解說時，先講技術提升，再講價錢。」
交付前嚴測50小時
在荃灣自設廠房後，公司要額外聘用技工負責組裝機械人及支援產品維修。組裝一部機械人，一般需要3人，其中一人專職鋪設電線及電路板。由於不少零件以3D打印製造，技工組裝機械人時，一旦發現零件有問題，可馬上滙報並修正，再3D打印新版本。
機械人出廠前，需於廠房內測試約50小時，確認運作正常才交付客人。李國康坦言，以往代工廠未必會做出廠測試，往往要團隊接收機械人後，才於辦公室所在的科學園作有限度驗證，「附近好多（同樣開發機械人的）行家，難免會被他們眼望望。」
李國康預告，今年秋季會在日本推出一款整合了GPT-4生成式人工智能（Generative AI）技術的機械人，其外觀跟RICE一樣，只是機頂加裝了屏幕，可充當AI客戶服務大使。用戶可用語音直接向機械人發問，甚至適度聊天互動，「（軟銀）Pepper做不到的事，希望由我們辦到。」一款專攻巡邏的機械人亦正在研發當中。李國康重申，RICE機械人系列將趨向平台化，無論哪種用途，骨子裏都是同一款機械人。
採訪、撰文：陳子健
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